Une exposition aux dioxines de longue durée mais à faibles doses entraîne un effet cancérigène, des troubles de la fonction de reproduction, des effets sur le système nerveux central et le système immunitaire.

                              Effet cancérigène:

                              Atteintes à notre système de reproduction:

   Ces atteintes incluent les dommages au système reproducteur, à la fertilité masculine et féminine ainsi que celle de la progéniture. En effet, l’exposition in utero ou par l’allaitement diminue le taux d’hormones thyroïdiennes chez les jeunes enfants exposés via leurs mères aux PCDD, PCDF et PCB. Les taux d’hormones thyroïdiennes sont susceptibles d’influencer la production spermatique et la taille des testicules.

   De jeunes garçons (11-14 ans) exposés aux dioxines (accident de Yu-Cheng, Taïwan) ont présenté un retard significatif du développement des organes sexuels.

   Les épouses des vétérants du Viet-Nam exposées aux dioxines présentent un taux d’avortements spontanés supérieur à la normale. Les vétérants de l’US Air Force exposés à ce même agent sont affectés d’une diminution des testicules.

   Sans qu’il soit possible d’établir un lien univoque avec l’exposition aux dioxines (d’autres polluants chimiques pourraient être impliqués) des études épidémiologiques récentes ont mis en évidence, dans l’ensemble de la population, l’augmentation de dysfonctionnements, pathologies, ou malformations liées au développement sexuel.

   Certains auteurs relient ce type d’affection à la contamination par les dioxines mais il existe des contradictions: Bertazzi observe une diminution des cas d’endométrioses dans la population de Seveso.

                              Effets sur le système nerveux central:

   Chez de jeunes enfants (11 ans), exposés aux PCB durant leur vie in utero (contamination maternelle par une alimentation à base de poisson originaire du lac Michigan), une diminution du QI , une mauvaise compréhension à la lecture, des difficultés de concentration et des problèmes de mémoire ont été révélés par rapport à un groupe d’enfants contrôle.

   Une étude menée aux Pays-Bas a estimé l’influence de l’exposition périnatale (in utero et via l’allaitement) aux dioxines et PCB. Durant les 2 premières semaines suivant la naissance, l’exposition aux dioxines et PCB est corrélée à une "non-optimalité" neurologique. Celle-ci s’observe encore à 18 mois chez les enfants fortement exposés in utero. En revanche, une contamination post-natale (allaitement) n’a pas été mise en évidence. D’un point de vue psychomoteur, l’effet bénéfique de l'allaitement au sein masque un éventuel effet négatif de la contamination par le lait maternel.

   Il est important de noter que cette étude présente un cas de contamination diffuse et non une situation accidentelle avec exposition massive aux dioxines.

                              Effets sur le système immunitaire:

   Un dysfonctionnement de notre système immunitaire peut entraîner une plus grande sensibilité aux infections, augmenter la probabilité de développement de certains types de cancers, favoriser l’apparition d’allergies ou de maladies autoimmunes (réaction immunitaire dirigée contre soi-même).

   En règle générale, la " dioxine Seveso " cause une atrophie, selon la dose appliquée, du thymus, de la rate et des ganglions lymphatiques périphériques.

   Une modification du nombre des différents types de lymphocytes impliqués dans la réponse immunitaire a également été relévée chez les enfants (9-14 ans) nés de mères vivant dans une zone contaminée par les dioxines pendant leur grossesse. Une diminution des lymphocytes T-Killers a été relevée chez une population suédoise exposée aux organochlorés de par le poisson de la Mer Baltique.

                      Exposition à teneurs élevées en dioxines:

   Une exposition à court terme à des teneurs élevées en dioxines peut être à l’origine de lésions cutanées, de chloracnés, et de taches sombres sur la peau par exemple, ainsi qu’une altération de la fonction hépatique.

                       La maladie de Yusho

   En 1968, au Japon, il y eût une intoxication collective à la dioxine causée par une huile contaminée. Ceci a provoqué le développement de chloracnés, de fatigue, de céphalées, de vertiges et des amaigrissements de la population: c'est la maladie de Yusho.

   Ces effets ont ensuite régressé dès l'arrêt de l'intoxication. Cet accident au caractère moins catastrophique que celui qui suivra a révélé les effets de la dioxine sur les humains. 

                        Le nuage de Seveso

   Le 10 juillet 1976, dans une usine de Seveso ( dans le nord de l'Italie ), la température de la cuve d'un réacteur où avait lieu une réaction chimique augmenta brusquement: de 126°C à 400°C.

   Quelques minutes plus tard eût lieu une terrible explosion. La vapeur monta sous forme d'un petit nuage blanc passé inaperçu. Pourtant les conséquences furent terribles.

   Moins de 24 heures plus tard, les problèmes apparaissaient. Ce fut d'abord les hirondelles, puis les poules, lapins, chats et chiens qui moururent. 5 jours plus tard, vînt le tour des hommes, ou plutôt des enfants qui commencèrent à avoir des rougeurs et des cloques sur la peau. Chez les adultes, on constata l'apparition de chloracnés, de kystes, de papules pouvant durer 25 ans.

   En réalité, ce nuage transportait 2.5 kilos de dioxines, soit 500 000 doses mortelles pour l'Homme si cette quantité avait été absorbée par l'alimentation. Bien heureusement ce ne fut pas le cas.